《世界末日》的英语片名为“Armageddon”，源自《圣经·启示录》，中文译为“哈米吉多顿”，它是神和人最终面对面的地点，意即世界末日善恶决战的战场。“世界末日”不止是一个宗教预言，也是科学家们一直关注和研究的课题。宇宙究竟何日为终点，多年来科学家们对此论题的回答充满争议。曾经有人推测220亿年后整个宇宙会消失死亡，而加州的天体物理学家们也曾预言，宇宙还有110亿年的生命。其后，美国加州斯坦福大学天体物理学家安德烈·林德领导的研究小组，又报告说宇宙还有240亿年的寿命。影片《世界末日》于1998年公映，显然是在20世纪末依据宗教预言和科学家的推测，运用科幻思维和电影艺术思维的创造性产物。然而它所展示的并非消极的世纪末情结，而是凸现着人类同宇宙灾难搏斗的积极向上精神。

《世界末日》的叙事以顺序结构为主。它所以产生感人至深的艺术力量，在于以象述事，借事写人，并寓意于事，寄情于事，通过科幻性重大题材，在一个灾难片框架中，着眼于巨，落墨于细，在表现几个貌似平凡的钻井工人以无畏的自我牺牲精神拯救地球及人类的行动中，凭借真实生动的生活细节，彰显伟大的人类之爱，普通人性之美。

《世界末日》虽系科幻，但无疑选取了关系全球人类生死存亡命运的重大题材。通过航天局长丹·楚门对哈里父女的陈述，将与地球相撞的陨石是地球杀手，15天后将使全球一半人口被高温烧死，另一半将被严冬冻死。在此背景下，影片将两大叙事动力，即人类与宇宙灾害之间的矛盾冲突和人与人观念之间的矛盾冲突加以整合，着力在钻探专家哈里带领7名油井钻工拯救地球的过程中，透过哈里与女儿葛莉丝、女儿恋人艾吉从矛盾、对抗到统一的历程，抒写父女情、翁婿情，以及朋友情，展现人性之善，人性之美，以及为人类勇于自我牺牲的可贵品质与精神。

钻洞专家哈里与艾吉父亲是旧交，艾吉在哈里手下已工作五年，是敢想敢闯有韧劲的优秀钻工，有时因违反哈里的规矩而被认为“为所欲为，胡搞瞎搞”。尤为哈里一时难容的是他同女儿发展成恋人关系，因而演绎出影片开头不久哈里取枪追赶恫吓艾吉的闹剧。哈里与艾吉翁婿情及其性格的展现，在情节安排与编剧技巧方面，基本上以“五个字”为线索得以贯穿。艾吉启用了被关闭的二号井，哈里要他“说五个字，我不会再犯”。依照女儿的提议，哈里亲临艾吉的钻井，要他同登外太空陨石钻洞，艾吉耍贫嘴，提出条件也是“只想听你说出五个字”。哈里不情愿并转身就走，艾吉不得不紧随其后：“你为什么要来，是什么事？”在陨石上，身陷绝望之中的哈里对驾驶穿山甲而来的艾吉由衷而言，“我只想说五个字，能见到你真好”，尽管被艾吉纠正为“那是六个字”。从登航天飞机那刻起，哈里一直在兑现对女儿的承诺，关注与关照艾吉，直至甘愿为艾吉牺牲自我。诀别前，哈里隔着升降机舱门玻璃吐露肺腑之言，要他照顾女儿，并说自己一直把他当做儿子看待。

哈里早年与妻子离异，一直把女儿葛莉丝带在身边，女儿亦在钻工们中长大，并成为父亲的助手，而代沟的隔阂令她一直直呼父亲大名。开始时是剑拔弩张，她指斥父亲控制自己的生活。父亲起初只是怀着常人的世俗心愿，不愿辛苦多年，却让女儿嫁给粗人。这种僵冷的亲情随着人类劫难的将临，父亲即将承担拯救地球大任那一刻而融解，转暖。在航天局，听着楚门的沉重讲述，影片以特写镜头突显默默无言的女儿握住父亲腕子的手。父女都深知人类面临灭绝是牺牲，而拯救人类免于灭绝亦有牺牲。在殉难的太空英雄纪念碑下，女儿要父亲承诺“别说你不会回来”，并且“不嫌麻烦的话，请你顺便把我未婚夫带回来”。从此，地面上葛莉丝的心一直为外太空的亲人们所牵动，为之微笑，为之落泪。父亲哈里毅然决定拆除即将起爆的核弹，既因“不在800英尺地底下引爆核弹，只是一场昂贵的烟火秀”，又因“我答应女儿我要回家”，他把女儿与人类的命运熔铸一道。最终他舍生取义，代艾吉留下引爆核弹，既如臂章所言“为人类造福”，亦为女儿的幸福而牺牲。横跨太空相隔10万英里的父女诀别对话，是影片所渲染的人类亲情和人性美最绚丽之亮点。哈里告知女儿，自己食言了，未能回去。而女儿亦坦承，自己也骗了他，虽一直说自己跟他不同，其实，她跟他一样，且所有优点均来自于他，并深情告白，说她爱他，以他为荣。他挥泪告别女儿，伴随女儿回应：“我也爱你。爸，别走！”影片画面影像将葛莉丝不肯撒手的剪影久久烙印在只有雪花点的荧屏上。

至此，《世界末日》令观者关注的并非“世界”是否真有“末日”来临，而是震撼于面临人类灾难时勇于拯救世界的牺牲精神和真实存在的人物及其真实情感，尤其是人类可以共通的那种本性。正因如此，在为太空勇士壮行时，美国总统声言“今晚我不是以美国总统的身份发言，我也不是一国元首，而是人类的一员”的大段致辞，其“人类面对最大的挑战，《圣经》说这是世界末日，万物毁灭。不过，这是地球史上人类首次有能力避免遭到毁灭”，“在多灾多难的历史上，人类曾经犯过多少错，人民曾经受过多少苦，经过这么多年，只有一种情操能让人类继续生存下去，那就是勇气”。如此掷地有声的话语，不仅为影片征服灾难的题旨，为哈里等14名太空勇士壮举的价值抹上一道亮彩，并且为影片助添了人性的感染力量。

于真实的细微之处尽显人类真诚情感、人类之爱、人类理想以及人性之善恶，这也正是为什么那些优质的好莱坞影片，所以能在重大题材抑或灾难题材，乃至子虚乌有的科幻题材、神话题材、童话题材等影片框架中大有作为、大显身手、大展光彩、大得人心，从而征服世界观众的首要秘笈。

影片的另一亮点在于“小人物”与“大英雄”的整合，借助钻井工人拯救地球的“神话”，宣示“人格不分贵贱，英雄不问出处”的可贵寓意。为显现“人物”之“小”，影片采取映衬、比照的手法，通过国防部长金将军“大人物”之口，质疑这些人干过抢劫案，被捕过、拒捕过，有一个人替黑道收钱，有两个人坐过牢，而政府每年有2500亿的国防预算，现在却得靠一群靠不住的坏胚子来拯救地球。而航天局长楚门，坚信并认同他们是最顶尖的人才。为突显“英雄”之“大”，影片加了对比和类比表现手法。譬如，哈里斥责美国航天局偷走他的专利，指斥训练了八个月的八个人虽是很好的“太空人”，却对钻洞一窍不通。他还指责美国航天局没有备用计划。在陨石上，死里逃生的艾吉向俄国宇航员列夫坦言：“我们不是太空人，只是油井钻工！”而他凭借训练时教官讲述的失重原理，决定驾驶穿山甲关掉推动器，让它飘过峡谷，终以最后一具变速器和钻头拯救了地球，从而与所谓“俄国真正的大英雄”相媲美，并驾齐驱。

影片没将“小人物”拔高为“大英雄”，而是以常人、常情、常心以及常人常有的缺点乃至不常有的错失，在非常态的境遇中展示他们的“过人本领”以及非同寻常、“反常而合道”的抉择、行为与品格，从而令人可信，又耐人寻味。例如，奥斯卡12岁就得奖学金，19岁就出版论文，22岁成为麻省理工学院化学和地理双料博士，又在普林斯顿大学教过两年半的书，他干钻工，是因为干这行能领高薪，环游世界，还能“玩炸药”。上天之前，钻工们有几个“很小的要求”，诸如奥斯卡有几张罚单没有付，七个州有56张罚单；费迪有两个女友想当美国公民；麦斯想要大家再使用盒带录音机；奇克想到赌城恺撒宫住一个礼拜；大熊想要住在白宫的林肯卧房；还有他们以后都不想再缴税，永远都不缴。在抽签决定谁留下引爆核弹时，色狼表示自己想留下来，不仅是为友情，还因为他向高利贷借款十万元，都花在脱衣舞娘身上。航天飞机降落在肯尼迪中心前，他嘱托各位“现在我们是大英雄，别把我在上面发疯的事说出来”。如此塑造人物及其个性，既可信，又鲜活，使影片妙趣横生。

影片叙事的戏剧性冲突往往一波未平，一波又起，波澜起伏，一波三折。与此相应，影片的影像结构基本上以短镜头剪辑、快节奏为主，且又重在于简洁爽利的叙事架构中以“影像”出“戏”，以“戏”写人，以“戏”寄“意”，使整部影片获得一个更加广阔背景下的“经典叙事”风格。

同时，影片声画剪辑的节奏又疾徐相间，收放得当，在“细微处见精神”的节点上，注重精雕细琢。即如对灾难景象的展现，像纽约与巴黎遭受陨石雨袭击，不惜多方位、多角度、泼墨如云地铺陈。对“生离”与“死别”，尤其渲染，分外强化。登天前夕，艾吉与葛莉丝的别前相聚，以歌声中的远景晚霞、小屋、汽车、树和人的剪影构图开始，又以他俩拥抱亲吻的全景拉起，伴随艾吉将葛莉丝拥抱并举起旋转的影像画面，拉成霞光、乌云、车、屋、树、人的远景作结，创造出一派情意绵长、凄婉幽美的境界。影片将葛莉丝与父亲哈里之间的告别、叮嘱与承诺，置于纪念碑下，以转摄的动态画面构图表现女儿要父亲许诺一定回来，并顺便把未婚夫带回，继而父亲做出庄重承诺，与此同时头顶蓝天有三架直升飞机编组飞过，特写镜头推向“纪念阿波罗一号壮烈牺牲的太空英雄”的碑铭，营造出“壮士一去”的悲壮氛围与深意。在太空陨石上，当哈里与艾吉、女儿诀别后，他一边呼喊：“我们赢了，葛莉丝！”一边按下核弹起爆器，影片从大特写的瞳孔中，以超短镜头急速频闪童年葛莉丝打秋千、蓝天白云、女儿跑来、张开的双臂、头顶婚纱的葛莉丝及其深情回望的影像，随即熔于核弹爆炸的炫目光芒中。诸如此类影像画面，加之运用排比蒙太奇和转摄镜头等技法予以重描的“壮行”与“凯旋”两大场面，以及由特雷弗·拉宾原创的主题曲《我不想错过这一切》及其萦绕全片的主旋律，均熔铸为典型的“细节意象”。这不仅使影片的“经典叙事”风格融入“意象”要素，并使强调相关情节内容，呈现诗意之美。